Grupptvåorna Portugal och Kroatien gör upp i sextondelsfinalen natten till fredag. Vinnaren kommer ställas i åttondelsfinalen mot segraren i matchen mellan Spanien och Österrike. Detta är elfte inbördes mötet mellan dessa två länder och Portugal har hittills varit en mardrömsmotståndare för Vatreni .
Portugal tar minnen tillbaka till åttondelsfinalen i EM 2016 där Kroatien klev in som favorit efter en stark gruppseger före Spanien. Portugal tog sig vidare som grupptrea med tre oavgjorda matcher och besegrade Kroatien under förlängningen. Därefter gick man hela vägen och vann finalen mot värdnationen Frankrike.
Kan Kroatien bryta förbannelsen och göra slut på Ronaldos drömmar? Ett är säkert, en legendar kommer säga adjö för sista gången i VM och det blir antigen Luka Modric eller Ronaldo.
Kroatien formstarka efter mardrömsstarten
Kroatiens VM startade på sämsta tänbkbara sätt med en förlust mot England (2-4). Laget visade dock prov på sin mästerskapsmentalitet och reste sig upp. Med två raka segrar mot Panama (1-0) och Ghana (2-1) går man med en stark medvind mot Portugal.
Det rutinerade mittfältet höjde spelet senast mot Ghana och plötsligt såg alla lagdelar sammansvetsade ut. Det är exakt ett spartanskt Kroatien vi vill se där ute på planen.
Nyckelfaktorer och startelvan
Den mentala inställning kommer att bli avgörande för Kroatiens del. Sättet hur spelarna reagerade mot Ghana och Dalics förmåga att pricka rätt startspelare kommer att forma matchbilden.
Zlatko Dalic lär fortsätta med 4-2-3-1 formationen. Det innebär att Kroatien kommer att ligga lågt, stänga ytor och utnyttja det passiva Portugal som vi sett i gruppspelet.
I Kroatien finns det två frågetecken. Det är inget negativt utan mer valmöjligheter för Dalic. Kommer Vlasic starta igen eller blir han jokern på bänken? Jag tror mer på Mario Pasalic från start. Samtidigt verkar Pongracic etablerat sig i startelvan på mittbackspositionen, men jag kan också ha fel.
Uppställningen: Livakovic – Stanisic HB, Perisic VB, Sutalo MB, Pongracic MB – Modric CM, Kovacic CM – Baturina OVM, P.Sucic OHM, Mario Pasalic OM – Budimir CF
Portugal – favoriterna under press
En av VM-favoriterna har haft en skakig resa genom gruppspelet. Det startade överraskande tungt mot Kongo (1-1) med ett oavgjort resultat. Mot Uzbekistan (5-0) studsade det stjärnspäckade Portugal tillbaka.
Men i sista gruppspelsmatchen överlevde man Colombia (0-0) som var bättre på alla plan men saknade kyla i avsluten.
Pressen är enorm på portugisiska landslaget. I hemlandet förväntas det att laget går långt i turneringen men för att slå ut Kroatien krävs det att offensiva spelet klickar till med en 41-årig Ronaldo som har fått stå ut med en del kritik.
Förväntad startelva
Förbundskaptenen Martinez kommer mest troligt att fortsätta med Ronaldo i spetsen. Det betyder att PSG-anfallaren Ramos stannar kvar på bänken.
Favoriterna kommer att vara mycket beroende av individuell skicklighet och det såg man inte minst mot Colombia där Mendes hotade på vänsterkanten och utnyttjade sin otroliga snabbhet.
Vitinha är en annan som stack ut mot Colombia. Han är drivmotorn hos Portugal och vi kommer förmodligen se en del samarbete mellan honom och Fernandes.
Uppställning: Costa – Mendes VB, Cancelo HB, Dias MB, Veiga MB – Vitinha CM, Neves CM – Fernandes OM, Joao Felix OVM, Neto OHM – Ronaldo CF
Datum: 3 juli
Tid: 01:00
Plats: BMO Field (Toronto)
Domare: Eskas (Norge)
