När Belgien kliver in i sextondelsfinalen mot Senegal kommer en spelare att bära på känslor som sträcker sig långt bortom fotbollen. För Amadou Onana är det inte bara en match om en plats i åttondelsfinalen. Det är ett möte med landet där allt började.
Onana föddes i Dakar med en senegalesisk mamma och en kamerunsk pappa. Han växte upp i stadsdelen Colobane, där fotbollen spelades på dammiga gator mellan stenar och ojämna underlag. Det var där han lärde sig spelet långt innan han satte sin fot på en akademi.
Han har själv sagt att det inte finns någon bättre fotbollsskola än gatan.
När skolan var slut slängde han väskan hemma och sprang ut för att spela med sina vänner. De där åren har format honom mer än någon träningsanläggning kunnat göra. Att han i dag är bekväm med båda fötterna och vågar spela med självförtroende är ingen slump.
Vid elva års ålder flyttade familjen till Bryssel. Där började ett nytt liv med ett nytt språk, en ny kultur och en ny fotboll. Resan fortsatte genom Anderlecht, White Star och Zulte Waregem innan han som tonåring tog ett modigt beslut och flyttade ensam till Hoffenheim i Tyskland. Han har aldrig varit rädd för att lämna sin trygghetszon.
Vägen har dock inte varit spikrak.
Som ung fick Onana höra från både tränare och sportchefer att han kanske inte hade det som krävdes. Kritiken blev så tung att han till och med funderade på att sluta spela fotboll. Det var hans storasyster Melissa som övertalade honom att fortsätta och senare blev hans agent. Hon hittade möjligheten i Hoffenheim och hjälpte honom tillbaka när självförtroendet sviktade.
I dag tillhör han Aston Villa och är en etablerad landslagsspelare för Belgien. Men han har aldrig glömt var han kommer ifrån.
Han återvänder fortfarande till Senegal varje år. Där finns mor och farföräldrar, mostrar, farbröder, kusiner och en stor del av familjen kvar. Onana beskriver resorna hem som en nystart, ett sätt att landa och få perspektiv på livet.
Hans kärlek till Senegal märks också utanför planen. Han är engagerad i en fotbollsakademi i Tivaouane som hjälper unga spelare att utvecklas, både som fotbollsspelare och människor. För Onana handlar det om att ge tillbaka till landet som gav honom hans första fotbollsdrömmar.
Samtidigt har han aldrig tvekat kring sitt val av landslag. Han representerar Belgien med stolthet och har ofta sagt att han känner sig lika belgisk som senegalesisk. Just därför hade han tidigare sagt att han helst ville undvika att möta Senegal i ett mästerskap. Inte för att han tvivlar på sitt val, utan för att känslorna blir så mycket starkare när familj, vänner och rötter finns på andra sidan.
Nu är det precis den situationen han befinner sig i.
Efter ett svagt VM-inledande gruppspel har Onana dessutom mycket att bevisa. Han tappade sin startplats efter premiären mot Egypten och lär vara extra motiverad om han får chansen mot landet där allt en gång började.
För de flesta är Belgien mot Senegal en sextondelsfinal i VM.
För Amadou Onana är det också en återkomst till sina rötter. En match där hjärtat kommer att slå lite hårdare än vanligt.
