Det har stormat kring den här åttondelsfinalen i flera dagar. Politik, kontroverser och diskussionerna kring Folarin Baloguns avstängning har nästan tagit större plats än själva fotbollen. Men när domaren blåste av matchen var det bara en sak som betydde något.
Belgien var överlägset. Efter ett trevande gruppspel och en dramatisk vändning mot Senegal kom äntligen den prestation som många väntat på. Belgien besegrade USA med 4–1 och tog sig vidare till kvartsfinal, där Spanien nu väntar.
Garcia överraskade och fick helt rätt
Rudi Garcia har fått utstå en hel del kritik under turneringen. Otydliga matchplaner, märkliga laguttagningar och ett spel som ofta sett både långsamt och fantasilöst ut. Därför höjde nog många på ögonbrynen när startelvan presenterades.
Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku och Jeremy Doku började alla på bänken. Den här gången fungerade allt.
Belgien tog kontroll över matchen direkt. Pressen satt betydligt högre än tidigare, försvarsspelet var kompakt och omställningarna kom med fart. För första gången under VM såg Belgien ut som ett lag med en tydlig idé.
De Ketelaere tog chansen
Charles De Ketelaere har slitit i det tysta under hela turneringen. Ofta ensam längst fram ofta utan särskilt mycket hjälp.
Mot USA fick han äntligen betalt.
Först satte han 1–0 efter fint förarbete av Nicolas Raskin och Leandro Trossard. När USA kvitterade efter en frispark som styrdes via Hans Vanaken svarade Belgien omedelbart. Återigen var De Ketelaere på rätt plats och nickade in 2–1.
Det var en insats som många väntat på. Två mål, ständiga djupledslöpningar och ett hårt arbete som gav utdelning.
Ett lag som äntligen fungerade
Amadou Onanas knäskada efter drygt 20 minuter såg först ut att kunna ställa till det. Men Hans Vanaken klev in och gjorde en av sina bästa landskamper på länge. Han gav Belgien lugn med bollen och hjälpte laget att behålla kontrollen över mittfältet.
Bakom honom fortsatte Nathan Ngoy och Brandon Mechele att imponera. Duon stängde ner Folarin Balogun fullständigt. Efter allt fokus inför matchen blev USA:s anfallare i princip osynlig.
När Vanaken sedan gjorde 3–1 efter ett misstag i det amerikanska försvaret kändes matchen avgjord.
USA tvingades flytta fram sina positioner och då kom de ytor Belgien hade väntat på hela kvällen.
Från bänken kom Doku och Lukaku in med pigga ben och det var också Lukaku som satte punkt för kvällen med sitt 92:a mål i landslagströjan.
Belgien hittade rätt när det gällde som mest
Det har varit en märklig turnering för Belgien. Två bleka gruppspelsmatcher följdes av en osannolik vändning mot Senegal. Kritiken mot Rudi Garcia har varit berättigad och många frågetecken finns fortfarande kvar.
Men turneringar förändras snabbt. Plötsligt har Belgien hittat ett fungerande spelsystem, fått fart på omställningarna och visat att de kan vinna matcher som ett kollektiv inte bara genom individuell kvalitet.
Nu väntar Spanien. På förhand är spanjorerna favoriter. De har varit turneringens kanske bästa lag och ännu inte släppt in något mål.
Men för första gången sedan VM började känns det faktiskt som att Belgien går in i en match med vind i seglen.
Och kanske är det först nu som deras VM egentligen börjar.
